太阳为何从西方升起？保罗促使布克和艾顿蜕变
昨天在客场以127-121战胜开拓者后，太阳继续以25胜11负位居西区第二。先是爵士，后是太阳，这两队无疑是本季西区最大的2匹黑马。那么，太阳为何“从西方升起”？太阳崛起的秘诀是什么？
曾经，太阳老板罗伯特-萨沃尔在前任总经理莱恩-麦克多诺的办公室里养了一只山羊，寓意是有朝一日能得到史上最佳球员（G.O.A.T。），结果山羊吃喝拉撒全在办公室进行，而太阳在2015-16到2018-19赛季期间的战绩，竟是NBA最差。
但随后2季太阳却发生剧变。如今，在全明星周末前太阳就攀升到西区第2，太阳和爵士也是联盟仅有的2支攻防效率都位列前8的球队。
2017年夏，萨沃尔聘詹姆斯-琼斯担任篮球运营副总裁，希望他能将球员时代的成功带到管理层。14年NBA生涯，琼斯从未效力过单季胜率不足五成的球队，且只错过一次季后赛，还拿到3冠，詹姆斯是他身边最伟大的队友。此后，琼斯平步青云，到2018年秋，麦克多诺下课后，他已开始兼任总经理。
上任后不久，琼斯就聘请蒙蒂-威廉姆斯为帅，开始着手打造坚实的阵容。2019年他签下了卢比奥，换来了萨里奇，还选中了来自北卡的卡梅隆-约翰逊。在复赛8场全胜后，琼斯又换来保罗，而且签下了老将克劳德和埃特万-摩尔。
自2015年第13顺位被太阳选中后，布克就经历了太阳队史最黑暗时期。他生涯前4季，太阳竟更换了4名主帅，每季也只能获得22胜。然而，布克也在这一片混乱中，确立了自己身为联盟最佳年轻得分手之一的地位。当然，他也多次落入“空砍群”。
但在过去这一年，大家却对布克改观了。今年2月，布克当选西区月最佳，场均可得27.9分4.5次助攻，率队取得12胜3负。如今，他既能用投篮冲破对方精英级的防守，也能发挥组织能力。
在保罗到来前，布克的无球能力多少被浪费了。据统计，本季布克每场仅持球4.1分钟，位列联盟第53位，创下自2016-17赛季以来的最低值。如今的他总能得到很多轻松的接球投篮的机会。而保罗的控球率达到46%，在联盟高居第5，仅次于东契奇、特雷-杨、利拉德和沃尔。
本季，在半场阵地战中，布克39%的出手都是三分，这要比前2季（2019-20，32%；2018-19，26%）都要高。其实，对手对布克的出手防范得很严密，但如今布克却能通过无球跑动而获得空间，这样的机会此前难得。保罗来后，太阳对布克的要求降低，他也无需再出任赛场指挥官，而是将剩余精力用在防守端。
布克和保罗吸引了大部分人关注，但太阳的崛起也少不了角色球员的发挥。克劳德是侧翼老将，同样身处侧翼的还有布里奇斯和约翰逊这样的年轻球员。布里奇斯是NBA最佳侧翼防守人之一，本季他曾防住了小卡、莫兰特、贾马尔-穆雷和东契奇等，进攻端他也是联盟最擅长接球投篮和传导球的球员之一。
当然，时至今日，仍有人在吐槽昔日太阳在选秀上所犯的一个错误，那就是在2018年用状元签选中艾顿，而错过了东契奇。但在被问到他是否会将此视为动力时，艾顿却表示：“不会，我目前处境还不错，我只担心自己能控制的事儿。”谈到自己为何心态如此成熟，艾顿也提到了上赛季初因服用违禁药物而被联盟禁赛25场。
“我让球队失望了，我也被大家的口诛笔伐搞得崩溃了，但我活该，”艾顿说，“我不会骗自己，我只能更努力训练，那25场禁赛让我改变了自己，回归后就像换了一个人。”
在巴哈马长大的艾顿12岁才开始接触篮球，此前橄榄球和玩乐器是他的最爱。曾经，他寄宿在教练和校主任的家里。如今，布克和保罗是太阳的发动机，艾顿的工作倒也简单，就是防守、篮板、空接、篮下终结和给保罗做掩护。
本季，保罗和艾顿的挡拆配合，多于联盟其他的二人组，这也是太阳的常规进攻武器。本季，艾顿场均出手10.4次，得到14.4分，均创生涯新低。但艾顿的命中率却达到59.5%，创生涯新高，防守也是生涯最佳。近3年，艾顿在阅读对方进攻战术和干扰对方投篮等方面进步显著。他的护筐、卡位和保护篮板都已是太阳队内最令人放心的。
如今，艾顿仍在学习使用脚步，太阳会让他和萨里奇在高位挡拆，迫使对方扩大防线。同时，艾顿也能像安东尼-戴维斯、阿德巴约那样，逢掩护换防，他在对阵速度快的后卫时表现还是不错的。
当然，太阳的一切并非完美。尽管队内大多数球员都不满27周岁，但队内最佳球员（保罗）在今年5月就将年满36周岁，且他下赛季还有4420万的球员选项，艾顿和布里奇斯也会在2022年成为受限自由球员。若留下他们，太阳势必会缴纳高额奢侈税。尽管近2季回击了人们的质疑，但保罗的时间线和太阳其他核心也的确不大一致。太阳希望保罗继续打出激动人心的表现，但不是所有故事都有美好结局。
在萨沃尔治下，太阳掀起过小球风暴，也成为不折不扣的鱼腩。萨沃尔也曾备受指责，甚至菲尼克斯到处都有呼吁他出售球队的广告牌。如今，太阳即将终结连续10年无缘季后赛的尴尬。山羊的闹剧已成过去，太阳在迎接光明的未来。
